Le 3 octobre 2024, une page importante de l'histoire coloniale britannique s'est tournée avec la cession des îles Chagos à la République de Maurice. Cet archipel isolé de l'océan Indien, composé de 60 îles tropicales s'étendant sur 56,13 km², était revendiqué par Maurice depuis plus de cinq décennies.
L'accord conclu entre les deux nations prévoit le maintien de la base militaire américaine sur Diego Garcia, l'atoll principal des Chagos. Cette installation stratégique, établie en 1966, peut accueillir des sous-marins nucléaires et des porte-avions, soulignant son importance géopolitique. David Lammy, ministre britannique des Affaires étrangères, a déclaré :
"L'accord garantit la pérennité de cette base militaire vitale. Cela renforcera notre rôle dans la sauvegarde de la sécurité mondiale, éliminera toute possibilité que l'océan Indien soit utilisé comme une dangereuse route migratoire illégale vers le Royaume-Uni et garantira notre relation à long terme avec Maurice, un proche partenaire du Commonwealth."
Cette décision met fin à un contentieux qui a débuté en 1968, lorsque le Royaume-Uni a accordé l'indépendance à Maurice tout en conservant les îles Chagos. À l'époque, entre 1 500 et 2 000 Chagossiens, principalement d'origine africaine et indienne, ont été expulsés de leurs terres pour permettre l'installation de la base militaire.
Le conflit a pris une dimension internationale entre 2019 et 2021, lorsque la Cour internationale de Justice, l'Assemblée générale de l'ONU et le Tribunal international du droit de la mer ont reconnu la validité des revendications mauriciennes. Ces décisions ont incité le gouvernement britannique à entamer des négociations en novembre 2022.
L'arrivée au pouvoir du travailliste Keir Starmer en juillet 2024 a accéléré le processus de résolution. Sir Jonathan Powell, un diplomate expérimenté, a été chargé des pourparlers, s'appuyant sur son expérience dans les négociations de paix en Irlande du Nord.
Cette décision n'a pas fait l'unanimité au Royaume-Uni, une partie de la droite accusant le Labour de manquer de patriotisme. Cependant, elle marque un tournant dans les relations internationales britanniques, notamment avec les États africains.
L'archipel des Chagos, situé à environ 1 600 km au sud de l'Inde, abrite une biodiversité marine exceptionnelle et le plus grand atoll du monde, le Grand Banc des Chagos. Le climat tropical, avec des températures moyennes de 27°C toute l'année, et la présence de cocotiers caractérisent cet écosystème unique.
La rétrocession des îles Chagos à Maurice soulève également la question du sort des demandeurs d'asile sri-lankais actuellement hébergés à Diego Garcia, qui passeront sous la responsabilité mauricienne. De plus, l'avenir de la langue créole chagossienne, en danger d'extinction, reste incertain.
Cette résolution historique ouvre la voie à de nouveaux défis, notamment la préservation de l'aire marine protégée entourant l'archipel et la possibilité d'un éventuel retour des Chagossiens exilés, qui vivent principalement à Maurice, aux Seychelles et au Royaume-Uni.