Dans le monde de la paléontologie, les amateurs passionnés jouent un rôle crucial, souvent méconnu du grand public. Ces autodidactes, armés de marteaux et d'une curiosité insatiable, arpentent les terrains à la recherche de trésors fossilisés, contribuant ainsi de manière significative à l'avancement de la science.
Sylvie et Eric Monceret, âgés de 56 ans, incarnent parfaitement cette catégorie de chercheurs non professionnels. En juin 2024, dans les collines entourant Cabrières, dans l'Hérault, ils nous ont guidés vers un site qu'ils ont découvert en 2018. Leur prudence lors de cette visite témoigne de l'importance de leur trouvaille : un gisement fossilifère exceptionnel, vieux de 480 millions d'années.
Ce site, décrit dans la revue Nature Ecology & Evolution au début de l'année 2024, s'est révélé être un Konservat-Lagerstätte, terme allemand désignant des gisements où les tissus mous des organismes sont préservés. Bertrand Lefebvre, chercheur au CNRS et au laboratoire de géologie de Lyon, qui a dirigé l'étude, souligne l'importance de cette découverte : "Pour nous, c'est une mine d'or, on peut espérer décrire cent vingt à cent cinquante espèces !"
Les Monceret font partie d'une communauté informelle de paléontologues amateurs, dont le nombre est estimé à "peut-être des milliers" selon Eric Buffetaut, chercheur émérite au CNRS. Ces passionnés exercent une veille constante sur le terrain, comblant ainsi un vide laissé par la diminution des ressources dans la paléontologie académique.
"La paléontologie est en voie d'extinction. Les amateurs exercent une veille que nous ne pouvons pas faire."
La relation entre amateurs et professionnels est souvent complémentaire, bien que parfois complexe. Buffetaut considère que l'opposition entre ces deux groupes est "un peu artificielle", soulignant que leur motivation première est souvent la même : un émerveillement face à la profondeur du temps géologique, enraciné dans des passions d'enfance.
Cette collaboration entre amateurs et professionnels est essentielle pour l'avenir de la paléontologie. Alors que la discipline fait face à des défis en termes de ressources et de temps de prospection, le rôle des amateurs devient de plus en plus crucial pour maintenir une veille active sur le terrain et contribuer à de nouvelles découvertes.
L'histoire des Monceret et de leur découverte exceptionnelle illustre parfaitement l'importance de ces "chasseurs de fossiles" amateurs. Leur passion et leur dévouement permettent non seulement de préserver notre patrimoine géologique, mais aussi de faire progresser notre compréhension de l'histoire de la vie sur Terre.