L'Australie se trouve à un carrefour énergétique crucial, confrontée à la nécessité de remplacer ses 16 centrales à charbon vieillissantes dans les 15 prochaines années. Cette transition soulève un débat intense entre les partisans des énergies renouvelables et ceux qui préconisent l'adoption de l'énergie nucléaire.
Depuis son arrivée au pouvoir en mai 2022, le gouvernement travailliste a misé sur les énergies renouvelables pour décarboner le mix électrique du pays. Cependant, à l'approche des élections législatives prévues au premier semestre 2025, l'opposition conservatrice propose une alternative radicale : l'énergie nucléaire.
Peter Dutton, leader de la coalition de droite, a défendu cette proposition lors d'un discours le 23 septembre 2024. Il a souligné l'importance d'une énergie fiable et constante pour soutenir l'économie australienne :
"Vous ne pouvez pas faire fonctionner une économie à plein temps avec une énergie intermittente et peu fiable. Si nos objectifs nationaux sont d'obtenir une énergie moins coûteuse, plus propre et constante, alors l'Australie doit rejoindre le nombre croissant des nations dotées de l'énergie nucléaire."
Cette proposition marquerait un tournant majeur pour l'Australie, qui a formellement interdit la production d'énergie nucléaire sur son territoire en 1998. Malgré ses vastes réserves d'uranium, représentant environ 28% des ressources mondiales, l'Australie reste l'un des rares pays industrialisés sans nucléaire civil.
L'histoire nucléaire de l'Australie est complexe. Le pays a accueilli 12 essais nucléaires britanniques entre 1952 et 1963, ce qui a longtemps alimenté la méfiance de l'opinion publique. Cependant, face à l'urgence climatique et à la nécessité de réduire l'utilisation des énergies fossiles, l'attitude des Australiens évolue. Un sondage du Lowy Institute publié en juin 2024 révèle que 61% des Australiens soutiennent désormais l'utilisation du nucléaire pour la production d'électricité.
Le plan nucléaire proposé par les conservateurs prévoit la construction de sept centrales nucléaires d'ici 2050, en remplacement de certaines centrales à charbon en fin de vie. La transition se ferait en deux étapes, avec les deux premières unités opérationnelles d'ici 2037, utilisant soit des petits réacteurs modulaires (SMR), soit des centrales plus grandes et modernes.
Il est important de noter que l'Australie n'est pas novice en matière de technologie nucléaire. Le pays a mis en service son premier réacteur nucléaire de recherche en 1958 et dispose actuellement d'un réacteur de recherche à Lucas Heights, près de Sydney. De plus, l'Australie est membre de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) depuis 1957 et participe activement à diverses initiatives internationales liées au nucléaire.
Cependant, le débat sur l'adoption de l'énergie nucléaire en Australie soulève de nombreuses questions. Les coûts et les détails de mise en œuvre du plan conservateur restent flous. De plus, la gestion des déchets radioactifs, bien que le pays ait mis en place un fonds dédié en 2012, demeure un sujet de préoccupation.
Alors que l'Australie s'efforce d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, le choix entre les énergies renouvelables et le nucléaire façonnera l'avenir énergétique du pays. Ce débat crucial continuera sans doute d'animer la scène politique australienne dans les mois à venir, à l'approche des élections de 2025.