Olivier Guez, écrivain français né à Strasbourg en 1974, incarne l'esprit cosmopolite dans la littérature contemporaine. Polyglotte maîtrisant cinq langues, il se sent le plus heureux en parcourant les routes d'Europe. Cette passion pour le voyage se reflète dans son œuvre littéraire, où les "personnages en fuite" sont récurrents.
Son parcours littéraire débute en 2013 avec "Les Révolutions de Jacques Koskas", un roman humoristique inspiré par Philip Roth. L'histoire suit un personnage juif séfarade errant à travers le monde, échappant à un destin conventionnel. Ce livre marque une rupture avec le milieu d'origine de Guez, qui a fréquenté une école talmudique dans sa jeunesse.
En 2017, Guez remporte le prix Renaudot pour "La Disparition de Josef Mengele", un récit minutieux sur les années de fuite du tristement célèbre médecin nazi en Amérique du Sud. Ce prix, créé en 1926, est l'un des plus prestigieux de la littérature française.
Son dernier ouvrage, "Mesopotamia", explore la vie fascinante de Gertrude Bell (1868-1926). Archéologue, diplomate et espionne, Bell a joué un rôle crucial dans l'histoire du Moyen-Orient au début du 20e siècle. Née dans une famille aisée de l'époque victorienne, elle a choisi de fuir les conventions sociales pour se consacrer à l'étude du persan, de l'arabe et de l'archéologie.
Guez a découvert Bell en 2003, lors de la guerre en Irak, en tombant sur une photo de la conférence du Caire de 1921. Cette conférence, présidée par Winston Churchill, visait à établir le contrôle britannique en Irak et en Transjordanie. La présence unique de Bell parmi 40 hommes a intrigué Guez, qui a noté son nom pour une future exploration.
L'auteur, qui vit à Rome depuis 2020, s'apprête à enseigner à l'université de Princeton, l'une des plus prestigieuses des États-Unis. Il y donnera un cours sur l'histoire transversale de la culture européenne, s'inscrivant dans la lignée d'écrivains comme Stefan Zweig et Joseph Roth.
"Je cours chez Grasset, je montre la photo du Caire et je dis qu'à travers elle je vais raconter l'histoire du Moyen-Orient."
Cette approche reflète la vision de Guez : utiliser des destins individuels pour éclairer de vastes pans de l'histoire. Avec "Mesopotamia", il offre non seulement un portrait de Bell, surnommée la "Reine du désert", mais aussi une plongée dans l'histoire complexe du Moyen-Orient, dont les frontières actuelles ont été en partie dessinées par cette femme extraordinaire.