Oxford Street, l'emblématique artère commerçante de Londres longue de 1,9 km, est au cœur d'un ambitieux projet de transformation. Le maire de Londres, Sadiq Khan, a dévoilé un plan visant à rendre cette rue piétonne d'ici 2027, une initiative qui marque un tournant dans l'histoire de ce lieu chargé d'histoire.
Depuis la fin du XIXe siècle, Oxford Street attire les touristes du monde entier. Cependant, cette rue qui accueille plus de 300 magasins et attire environ 200 millions de visiteurs par an, a connu un déclin significatif au cours de la dernière décennie. Les causes sont multiples : l'essor du commerce en ligne, l'ouverture de grands centres commerciaux aux extrémités de Londres, la pandémie de Covid-19, et la crise du coût de la vie qui a suivi.
Les conséquences de ce déclin sont visibles. Des enseignes historiques, présentes depuis plus d'un siècle, ont fermé leurs portes. En 2023, le taux de vacance atteignait 15,6%. Cette situation a entraîné l'apparition de nouveaux types de commerces, souvent considérés comme problématiques : magasins de souvenirs bon marché, confiseries américaines et boutiques de vapoteuses.
Parallèlement, la rue a connu une augmentation de la petite criminalité. Depuis début 2022, les vols et incivilités ont plus que doublé selon les chiffres de la police. L'été 2023 a été marqué par un incident impliquant une bande d'adolescents venus piller des magasins de sport.
Face à ces défis, les autorités locales ont lancé une enquête sur 26 magasins de bonbons américains, soupçonnés d'avoir échappé à 11 millions d'euros de taxes. Des saisies de biens contrefaits et de vapoteuses non conformes ont également été effectuées.
"Oxford Street était autrefois le joyau de la couronne de la vente au détail au Royaume-Uni, mais elle a durement souffert durant la dernière décennie. Nous devons agir urgemment pour redonner vie à la rue la plus connue de la nation."
Le projet de piétonnisation vise à redonner à Oxford Street son statut de destination commerciale de premier plan. Cette initiative s'inscrit dans une longue histoire d'innovations : la rue a accueilli le premier grand magasin Selfridges en 1909, le premier feu de circulation électrique de Londres en 1932, et a été l'une des premières à bénéficier d'un éclairage public au gaz.
Oxford Street, qui existe depuis l'époque romaine sous le nom de Via Trinobantina, a survécu à de nombreux défis, notamment les dommages du Blitz pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, elle fait face à une nouvelle transformation qui pourrait redéfinir son rôle dans le paysage urbain londonien.