Le Royaume-Uni tourne la page du charbon avec la fermeture de sa dernière centrale

Le 30 septembre 2024, le Royaume-Uni franchit une étape historique en fermant sa dernière centrale à charbon à Ratcliffe-on-Soar, dans le Nottinghamshire. Cette décision marque la fin d'une ère industrielle et fait du pays le premier membre du G7 à abandonner complètement cette source d'énergie.

Bien que le charbon ne représente plus qu'environ 1% de la production nationale d'électricité, son importance historique pour le Royaume-Uni est indéniable. Depuis l'âge du bronze, le charbon a été utilisé comme combustible en Grande-Bretagne, façonnant son paysage industriel et social.

La révolution industrielle britannique, qui a débuté au XVIIIe siècle, doit beaucoup à l'abondance de charbon dans le sous-sol du pays. Des ingénieurs comme James Watt et George Stephenson ont exploité cette ressource pour développer des technologies révolutionnaires. Au milieu du XIXe siècle, la Grande-Bretagne produisait plus de 50% du charbon mondial, alimentant son expansion économique et industrielle.

La première centrale à charbon britannique a ouvert ses portes en 1882 dans le quartier de Holborn à Londres, conçue par l'entreprise d'Edison Electric Light Company. Le succès fut rapide, et en 1920, 90% de l'électricité du pays était générée par le charbon. Le Royaume-Uni est devenu le premier exportateur mondial de ce combustible jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, l'utilisation intensive du charbon a eu des conséquences néfastes sur la santé publique. Le "Great Smog" de Londres en 1952 a causé la mort de milliers de personnes, poussant les autorités à prendre conscience des dangers de la pollution atmosphérique.

L'industrie du charbon a également façonné l'histoire sociale du pays. Les premières lois de protection des travailleurs ont été adoptées au milieu du XIXe siècle, interdisant le travail des femmes et des enfants de moins de 10 ans dans les mines. Les syndicats de mineurs, comme la National Union of Mineworkers (NUM), sont devenus des acteurs incontournables de la vie politique britannique.

"We had to fight the enemy without in the Falklands. We always have to be aware of the enemy within, which is much more difficult to fight and more dangerous to liberty."

Le déclin de l'industrie charbonnière a commencé dans les années 1970. La dernière mine de charbon profonde au Royaume-Uni a fermé en 2015, suivie par la dernière mine à ciel ouvert en 2020. Aujourd'hui, avec la fermeture de la centrale de Ratcliffe-on-Soar, d'une capacité de 2000 MW, le Royaume-Uni tourne définitivement la page du charbon.

Cette transition énergétique s'inscrit dans l'engagement du pays à éliminer complètement le charbon de son mix énergétique d'ici 2025. En 2020, le charbon ne représentait déjà plus que 1,8% de la production d'électricité britannique.

La fermeture de la dernière centrale à charbon marque ainsi la fin d'une époque, mais aussi le début d'une nouvelle ère énergétique pour le Royaume-Uni, tournée vers des sources d'énergie plus propres et durables.