L'ouragan Hélène a laissé une traînée de destruction dans le sud-est des États-Unis, avec un bilan humain qui ne cesse de s'alourdir. Au 30 septembre 2024, les autorités rapportent au moins 91 décès, la Caroline du Nord étant la plus durement touchée avec 37 victimes.
Quentin Miller, shérif du comté de Buncombe, a déclaré : « Nous avons 30 décès confirmés dus à la tempête dans notre comté. Les opérations de recherche se poursuivent, et nous nous attendons malheureusement à trouver d'autres victimes. » Asheville, située dans ce comté, est particulièrement affectée. Cette ville, réputée pour son architecture Art déco et ses brasseries artisanales, fait face à des dégâts considérables.
Les autres États touchés incluent :
- Caroline du Sud : 25 décès
- Géorgie : 17 décès
- Floride : 11 décès
- Virginie : 1 décès
Hélène a touché terre le 26 septembre au soir dans le nord-ouest de la Floride en tant qu'ouragan de catégorie 4, avec des vents atteignant 225 km/h. Les ouragans sont classés selon l'échelle de Saffir-Simpson, allant de 1 à 5, Hélène étant donc proche du niveau maximal de puissance.
Les équipes de secours, coordonnées par l'Agence fédérale des situations d'urgence (FEMA), font face à d'énormes défis. Deanne Criswell, représentante de la FEMA, a souligné : « Les infrastructures ont subi d'importants dégâts au niveau des réseaux d'eau, des communications et des routes. De nombreuses maisons ont été détruites. »
Le président Joe Biden a exprimé sa tristesse face à cette catastrophe et prévoit de visiter les zones touchées dès que possible. Cette visite présidentielle s'inscrit dans une longue tradition de réponse fédérale aux catastrophes naturelles, remontant à la création de la FEMA en 1979.
Les conséquences de l'ouragan sont aggravées par les glissements de terrain dans les régions montagneuses et les inondations massives. Près de 2,5 millions de foyers sont toujours privés d'électricité, et des milliers de personnes sont prises en charge par la Croix-Rouge américaine, une organisation fondée en 1881.
Le lien entre le changement climatique et l'intensité d'Hélène est souligné par la climatologue Andra Garner : « Les eaux particulièrement chaudes du golfe du Mexique ont probablement joué un rôle dans l'intensification rapide d'Hélène. » Ce phénomène s'inscrit dans une tendance inquiétante, le réchauffement climatique augmentant le risque d'ouragans plus puissants.
Alors que les efforts de secours se poursuivent, une alerte inondation reste en vigueur dans certaines zones de l'ouest de la Caroline du Nord. Ken Graham, directeur du National Weather Service, met en garde contre le risque de rupture de barrages, soulignant l'importance cruciale de ces structures dans la gestion des inondations aux États-Unis.
Cette catastrophe rappelle la vulnérabilité des régions côtières américaines face aux ouragans, un phénomène récurrent depuis des siècles. L'ouragan le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis reste celui de Galveston en 1900, mais Hélène s'inscrit parmi les plus dévastateurs de l'ère moderne pour certaines parties du sud-est du pays.