Le continent le plus froid et le plus sec de la Terre connaît une transformation surprenante. Une étude récente publiée dans Nature Geoscience le 4 octobre 2024 révèle une expansion spectaculaire de la végétation en Antarctique, principalement dans la péninsule Antarctique, la partie la plus septentrionale du continent.
Selon les chercheurs, les zones de végétation, composées essentiellement de mousses, sont passées de moins de 0,9 km² à près de 12 km² entre 1986 et 2021. Cette multiplication par quatorze de la surface végétalisée est particulièrement frappante dans un environnement où la vie végétale était jusqu'alors extrêmement limitée.
Thomas Roland, premier auteur de l'étude et maître de conférences à l'université d'Exeter, souligne l'importance de ces résultats :
"Seule une infime fraction de l'Antarctique est colonisée par les plantes. Mais cette zone a augmenté de façon spectaculaire, ce qui montre que même cette vaste région sauvage et isolée est affectée par le changement climatique causé par l'homme."
Cette expansion végétale est attribuée au réchauffement climatique et à la réduction de la banquise. Ces changements créent des conditions plus favorables à la croissance des plantes, notamment en allongeant leur saison de croissance. Il est important de noter que l'Antarctique abrite 90% de la glace terrestre et 70% de l'eau douce du monde, ce qui rend ces changements particulièrement préoccupants.
Le verdissement de l'Antarctique s'inscrit dans un contexte plus large de changements environnementaux. La péninsule Antarctique connaît un réchauffement plus rapide que le reste du globe. Des vagues de chaleur exceptionnelles ont été enregistrées ces dernières années, avec des températures dépassant parfois de 40°C les normales, comme en 2022.
Ces changements soulèvent des inquiétudes quant à l'impact sur l'écosystème unique de l'Antarctique. Le continent, qui n'a pas de population permanente mais accueille des milliers de chercheurs chaque année, abrite des espèces emblématiques comme le pingouin empereur et le krill antarctique, une espèce clé de l'écosystème local.
L'étude souligne également l'importance de surveiller ces changements à long terme. L'Antarctique, dernier continent à être découvert et exploré par l'homme, continue de révéler ses secrets et ses vulnérabilités face au changement climatique global.