Mission Hera : L'Europe à la rescousse des astéroïdes percutés

Dans le domaine de l'exploration spatiale, les échecs peuvent être dévastateurs pour les scientifiques qui y consacrent des années de travail. L'Agence spatiale européenne (ESA) a connu son lot de déceptions, notamment avec l'annulation de la mission Asteroid Impact Mission (AIM) en 2016. Cependant, l'ESA a rebondi avec la mission Hera, un projet ambitieux visant à étudier les conséquences de l'impact de la sonde DART sur l'astéroïde Dimorphos.

Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l'Observatoire de la Côte d'Azur et responsable scientifique d'Hera, se remémore l'annulation d'AIM comme un moment difficile de sa carrière. Néanmoins, il se réjouit aujourd'hui de la mise en œuvre d'Hera, dotée d'un budget de 390 millions d'euros.

La mission Hera, nommée d'après la déesse grecque du mariage, est prévue pour un lancement le 7 octobre 2024 depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Falcon-9 de SpaceX. Son objectif principal est d'étudier les effets de l'impact de DART sur Dimorphos, qui s'est produit en septembre 2022 à une vitesse de 6,6 km/s.

Bien qu'Hera n'arrivera sur site qu'en octobre 2026, Patrick Michel assure que les conséquences de l'impact seront toujours observables. La mission permettra de comparer l'état de Dimorphos avant et après l'impact de DART, offrant des données précieuses sur la faisabilité de la déviation d'astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre.

Le système Didymos-Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre, présente des caractéristiques uniques. Didymos, l'astéroïde principal, mesure environ 780 mètres de diamètre, tandis que Dimorphos, son satellite, a un diamètre d'environ 160 mètres. L'impact de DART a déjà modifié l'orbite de Dimorphos de 32 minutes, démontrant l'efficacité potentielle de cette technique de défense planétaire.

Hera emportera deux CubeSats, Milani et Juventas, pour une étude approfondie du système binaire. La mission utilisera également l'intelligence artificielle pour la navigation autonome, une première dans l'exploration des astéroïdes.

"On peut avoir laissé un cratère comme on peut avoir complètement déformé l'astéroïde. On va donc voir un monde tout à fait différent des images de DART."

Cette mission conjointe de la NASA et de l'ESA représente une étape cruciale dans la défense planétaire. Les données recueillies par Hera aideront à affiner les modèles de simulation d'impacts et à mieux comprendre la structure interne des astéroïdes, contribuant ainsi à la protection de notre planète contre d'éventuelles menaces cosmiques.