Les mysidacés, experts en navigation chimique sous-marine

Les mysidacés, ces minuscules crustacés d'environ 5 millimètres, font preuve d'une remarquable capacité de navigation dans leur environnement sous-marin. Une étude publiée le 17 septembre 2024 dans Frontiers in Marine Science met en lumière leur aptitude à reconnaître le paysage chimique de leur habitat.

Ces créatures, souvent appelées "crevettes opossum" en raison de leur poche marsupiale, jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins. Présents dans presque tous les océans du monde, des eaux tropicales aux eaux polaires, ils servent de nourriture à de nombreux poissons et autres crustacés. Leur existence remonte au moins au Carbonifère, il y a environ 360 millions d'années.

Les grottes sous-marines constituent un refuge essentiel pour les mysidacés. Durant la journée, l'obscurité les protège des prédateurs. Cependant, l'absence de lumière empêche la photosynthèse, les privant de leur alimentation principale. Ainsi, chaque soir, des millions d'individus quittent leur abri pour se nourrir, avant de regagner leur grotte à l'aube.

L'équipe de Thierry Perez, basée à la station marine d'Endoume à Marseille, a mené une étude fascinante sur cet écosystème particulier. Leurs recherches ont révélé que chaque grotte possède une signature chimique unique, composée de centaines de signaux moléculaires distincts.

Pour tester la capacité des mysidacés à reconnaître leur habitat, les chercheurs ont conçu une expérience ingénieuse. Des spécimens prélevés dans deux grottes voisines des calanques, Jarre et Fauconnière, ont été placés dans un dispositif en Y. Les crustacés avaient le choix entre l'eau de leur grotte d'origine et une eau différente. Les résultats ont été sans équivoque : les mysidacés ont passé significativement plus de temps dans l'eau provenant de leur habitat d'origine.

Cette découverte éclaire le comportement migratoire quotidien de ces créatures. Alors que trouver la sortie de la grotte est simple - il suffit de suivre la lumière - le retour semblait plus complexe. Grâce à leur capacité à détecter la signature chimique unique de leur grotte, les mysidacés peuvent naviguer avec précision dans les calanques marseillaises, malgré la présence de nombreuses cavités similaires.

Il est intéressant de noter que cette capacité semble spécifique aux mysidacés vivant dans les grottes. Une expérience similaire menée avec des Leptomysis, des petites crevettes vivant hors des grottes, n'a montré aucune préférence particulière pour une eau spécifique.

Cette étude souligne l'importance des mysidacés dans les écosystèmes marins. Leur rôle dans le cycle du carbone des océans, leur utilisation comme bio-indicateurs de la qualité de l'eau, et leur capacité à se reproduire par parthénogenèse dans certaines conditions en font des sujets d'étude fascinants pour les chercheurs en biologie marine.