Thaïlande : Sauvetage massif d'éléphants piégés par les inondations

Dans une opération de sauvetage remarquable, plus d'une centaine d'éléphants ont été mis à l'abri le 4 octobre 2024, après avoir été piégés par les inondations qui ravagent le nord de la Thaïlande depuis plusieurs semaines. Cette intervention cruciale s'est déroulée au sanctuaire Elephant Nature Park, situé près de Chiang Mai, la deuxième plus grande ville du pays fondée en 1296.

Les efforts se poursuivent pour secourir les pachydermes restants et les milliers d'autres animaux encore coincés par les eaux. Selon un responsable du centre, le refuge abritait initialement 126 éléphants et environ 5 000 autres animaux, dont des chats, des chiens, des vaches, des cochons et des lapins. Une centaine d'employés et de bénévoles ont réussi à localiser 117 pachydermes, laissant une dizaine encore piégés.

Les images partagées par l'Elephant Nature Park montrent des éléphants luttant contre les eaux montantes, avec de l'eau atteignant leur ventre. Bien que les éléphants soient d'excellents nageurs, capables de parcourir de longues distances dans l'eau, les jeunes peuvent se fatiguer rapidement, mettant en danger leur survie. Cette situation est particulièrement préoccupante pour cette espèce menacée, dont la population mondiale est estimée à moins de 50 000 individus.

La directrice du centre, Saengduean Chailert, a lancé un appel urgent à l'aide sur Facebook, déclarant :

"Les inondations sont pires qu'avant. Toute la région est inondée. Maintenant, nous n'avons nulle part où aller."

Cette crise survient dans un contexte où la Thaïlande abrite environ 3 000 à 4 000 éléphants sauvages et un nombre similaire d'éléphants domestiqués. Ces animaux, considérés comme sacrés et symboles nationaux, jouent un rôle crucial dans l'écosystème en dispersant les graines et en maintenant la biodiversité des forêts.

Les inondations actuelles ont été amplifiées par le passage du typhon Yagi à la mi-septembre 2024 et les pluies diluviennes caractéristiques de la saison des pluies, qui dure généralement de juillet à octobre. La rivière Ping, un affluent majeur du fleuve Chao Phraya, a atteint un niveau "critique" le 3 octobre, aggravant la situation déjà précaire.

Le service national de gestion des catastrophes a rapporté que plus de 32 000 ménages dans dix-huit provinces, principalement dans le Nord et le Nord-Est, sont actuellement affectés par ces inondations. Cette situation met en lumière l'impact croissant du changement climatique sur la fréquence et l'intensité des inondations en Asie du Sud-Est.

La crise actuelle souligne également les défis auxquels font face les sanctuaires d'éléphants en Thaïlande, devenus populaires pour le tourisme éthique. Ces refuges jouent un rôle vital dans la protection de ces animaux majestueux, capables de consommer jusqu'à 150 kg de nourriture et 190 litres d'eau par jour, et pouvant vivre jusqu'à 70 ans dans la nature.

Alors que les efforts de sauvetage se poursuivent, cette situation rappelle l'importance de la conservation des habitats naturels et de la mise en place de systèmes d'alerte précoce pour les inondations. La Thaïlande, qui a interdit l'exploitation forestière commerciale en 1989 pour protéger ses forêts, continue de faire face aux défis de la déforestation et de la protection de sa faune emblématique.