Au milieu du 19ème siècle les protestants anglo-saxons ont été les premiers à promouvoir lʼidée du retour des juifs en Terre sainte (une vision basée sur leurs interprétations des prophéties bibliques)
La première vague dʼimmigration juive – connue sous le nom dʼalya – vers la Palestine ottomane a commencé vers 1882. À cette époque la région comptait environ 465000 habitants dont:
- 405000 musulmans
- 45000 chrétiens
- 15000 juifs locaux
- 9000 juifs étrangers (non-comptabilisés dans les stats officielles)
Les premiers groupes de migrants étaient très diversifiés: les Amants de Sion dʼOdessa le Bilu de Kharkiv et les disciples de Asher Guinzbourg – qui sʼest fait appeler Ahad Haam ont formé un mouvement complexe; chacun avec ses propres objectifs
La transformation de lʼhébreu en langue nationale était une priorité majeure. Eliezer Ben Yehouda a proposé un slogan simple mais fort: “Un seul peuple une seule terre une seule langue“ – reflétant les idées nationalistes de lʼépoque
Ces pionniers ont dû faire face à de nombreux défis notamment lʼopposition des communautés juives traditionnelles déjà installées dans les villes comme Jérusalem Hébron Safed et Tibériade (qui privilégiaient lʼétude religieuse)