Amadou Mahtar M'bow : L'érudit sénégalais qui a marqué un siècle d'histoire

Le 24 septembre 2024, Amadou Mahtar M'bow, une figure emblématique de l'Afrique de l'Ouest, s'est éteint à Dakar à l'âge de 103 ans. Né en mars 1921 dans la capitale sénégalaise, M'bow a traversé un siècle d'histoire, laissant derrière lui un héritage intellectuel et culturel remarquable.

Élevé à Louga, dans le nord-ouest du Sénégal, M'bow a été témoin de la famine dévastatrice qui a frappé la région à la fin des années 1920. Cette expérience a profondément marqué sa vision du monde et son engagement futur. La ville de Louga, chef-lieu de la région du même nom, est aujourd'hui la septième plus grande ville du Sénégal.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en 1939, le jeune M'bow, alors âgé de 18 ans, s'engage volontairement dans l'armée de l'air française. Il intègre l'École des radiotélégraphistes de Saint-Malo, une ville portuaire historique en Bretagne. Durant le conflit, il parvient à franchir régulièrement la ligne de démarcation qui séparait la zone occupée de la zone libre en France.

Après sa démobilisation en 1940, M'bow retourne au Sénégal avant d'être rappelé sous les drapeaux en janvier 1943. Il sert à la base aérienne de Thiès, près de Dakar, avant d'intégrer l'École supérieure de tir aérien d'Agadir au Maroc. Il participe ensuite au débarquement de Provence en août 1944, aux côtés des tirailleurs sénégalais, des goumiers marocains et des spahis, qui ont joué un rôle crucial dans la libération de la France.

Après la guerre, M'bow décide de rester à Paris pour poursuivre ses études. Il obtient son baccalauréat et s'inscrit à la Sorbonne, l'une des plus anciennes universités du monde, fondée en 1253. Dans l'effervescence intellectuelle du Quartier latin, il s'engage dans le syndicalisme étudiant et milite pour l'indépendance immédiate des colonies.

De retour au Sénégal, M'bow se consacre à l'éducation, qu'il considère comme essentielle pour former les futures élites. Il s'implique également en politique. Lorsque le Sénégal obtient son indépendance le 20 août 1960, Léopold Sédar Senghor devient le premier président du pays. M'bow occupe successivement les postes de ministre de l'éducation nationale (1966-1968) et de la culture et de la jeunesse (1968-1970).

"Pour faire la guerre, je suis français et pour étudier, je ne le suis plus. Allez-vous faire voir !"

Le parcours exceptionnel d'Amadou Mahtar M'bow l'a conduit à devenir le premier Africain directeur général de l'UNESCO, l'organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture, fondée en 1945 et dont le siège est à Paris. Son engagement pour l'éducation et la culture a profondément marqué non seulement le Sénégal, mais l'ensemble de l'Afrique de l'Ouest, une région qui comprend 16 pays.

La vie d'Amadou Mahtar M'bow témoigne des transformations profondes qu'a connues l'Afrique au cours du 20e siècle, de la période coloniale à l'indépendance, en passant par les défis du développement et de l'éducation. Son héritage continuera d'inspirer les générations futures dans leur quête de savoir et de progrès.