Le paysage urbain britannique est en train de changer, et avec lui, une partie de l'âme du pays. The Albion, un pub emblématique de Hackney à Londres, va bientôt fermer ses portes pour être transformé en logement. Cette fermeture n'est pas un cas isolé, mais le symptôme d'un mal plus profond qui touche l'ensemble du Royaume-Uni.
Au cours des six premiers mois de 2024, 305 pubs ont cessé leur activité en Angleterre et au Pays de Galles. Il ne reste plus que 39 096 établissements dans ces deux régions, un chiffre historiquement bas. Cette situation est d'autant plus alarmante quand on sait que le pub est une institution britannique datant du Moyen Âge, le mot "pub" étant l'abréviation de "public house".
Plusieurs facteurs expliquent cette hécatombe. La fin d'une exemption fiscale introduite pendant la pandémie de 2020 à 2022 a durement frappé le secteur. Les pubs doivent désormais à nouveau s'acquitter d'un impôt sur la valeur de leur propriété, s'élevant à 928 millions de livres par an. De plus, en 2023, les taxes sur le vin ont augmenté de 20%.
L'inflation galopante des dernières années a également eu un impact considérable. Victoria Wells, professeure à l'université de York et experte du secteur, explique :
"Cela a eu un impact à la fois sur les clients, qui ne peuvent plus se permettre d'aller au pub, et sur les établissements, qui ont vu le coût de leurs factures énergétiques et de leurs matières premières augmenter fortement"
Ce déclin n'est pas nouveau. En 1992, le Royaume-Uni comptait 62 000 pubs, ce qui représente une baisse de 37% en 32 ans. Les problèmes de recrutement aggravent la situation. Les horaires de travail peu compatibles avec une vie privée et les bas salaires rendent ces emplois peu attractifs. Le Brexit a également eu un impact, réduisant drastiquement le nombre de travailleurs européens qui comblaient auparavant ces postes vacants.
Les conséquences de ces fermetures vont au-delà de la simple perte d'un lieu de consommation. Victoria Wells souligne :
"Les zones rurales et les banlieues défavorisées sont les plus touchées. Cela est particulièrement préoccupant, car ces établissements représentent souvent le seul espace de sociabilisation dans ces communautés qui ont déjà vu disparaître leurs bureaux de poste et leurs centres communautaires"
En effet, les pubs ont joué un rôle important dans la vie sociale et politique britannique tout au long de l'histoire. Ils sont souvent le cœur de la communauté, accueillant des traditions telles que les "quiz nights" et les repas du dimanche ("Sunday roast").
Pour survivre, certains pubs se réinventent. Ils proposent des chambres aux touristes, étendent leur offre gastronomique ou accueillent des mariages. Cette évolution rappelle l'émergence des "gastropubs" dans les années 1990, combinant pub traditionnel et restaurant gastronomique.
Malgré ces efforts, l'avenir du pub traditionnel, avec ses banquettes en cuir élimé et sa moquette imbibée de bière, reste incertain. La disparition de ces lieux emblématiques menace non seulement une tradition séculaire, mais aussi le tissu social de nombreuses communautés britanniques.