Une découverte révolutionnaire vient d'être annoncée par une équipe franco-japonaise d'astrophysiciens. Dans les échantillons rapportés de l'astéroïde Ryugu par la sonde Hayabusa-2 en décembre 2020, ils ont identifié un nouveau composé chimique potentiellement crucial pour comprendre les origines de la vie sur Terre.
Ryugu, un astéroïde de type C découvert en 1999, est une véritable capsule temporelle du début de notre système solaire. Avec un diamètre d'environ 900 mètres et une forme caractéristique de toupie, cet objet céleste orbite entre 140 et 210 millions de kilomètres du Soleil. Sa composition, similaire à celle des météorites carbonées, en fait un témoin précieux des premiers instants de notre système planétaire, il y a plus de 4 milliards d'années.
Les scientifiques ont baptisé leur trouvaille HAMP, pour "hydrate d'ammonium, de magnésium et de phosphore oxydé". Ce composé, présent dans deux minuscules inclusions de moins de 100 micromètres, pourrait être le chaînon manquant entre la formation du Système solaire et l'apparition de la vie sur Terre.
L'importance de cette découverte réside dans la forme particulière du phosphore présent dans le HAMP. Contrairement au phosphore habituellement trouvé dans les météorites, celui-ci est plus soluble et donc plus réactif. Cette caractéristique le rend plus propice à participer aux réactions chimiques nécessaires à la formation des molécules essentielles à la vie, telles que l'ADN, l'ARN et l'ATP.
Cédric Pilorget, enseignant-chercheur à l'Institut d'astrophysique spatiale du CNRS et de l'université Paris-Saclay, souligne l'importance de ces échantillons : "Nous sommes en présence d'un matériau primitif, peu altéré, contrairement aux météorites qui ont traversé l'atmosphère. Leur matière est une terra incognita pour nous, riche de découvertes."
Cette découverte s'inscrit dans un contexte plus large de recherche sur les origines de la vie. Les astéroïdes comme Ryugu ont joué un rôle crucial dans l'apport d'éléments chimiques essentiels aux planètes en formation, notamment l'eau, le carbone, l'azote et le silicium. L'étude des échantillons de Ryugu a déjà révélé la présence de plus de 20 acides aminés, composants de base des protéines.
La mission Hayabusa2, lancée en 2014, a permis de collecter ces précieux échantillons à deux endroits différents de la surface de Ryugu. L'analyse de ces matériaux, conservés dans des conditions ultra-propres pour éviter toute contamination, continue de livrer des informations cruciales sur les premiers instants de notre système solaire et potentiellement sur l'origine de la vie sur Terre.
"Nous sommes en présence d'un matériau primitif, peu altéré, contrairement aux météorites qui ont traversé l'atmosphère. Leur matière est une terra incognita pour nous, riche de découvertes."
Cette découverte, publiée le 25 septembre 2023 dans Nature Astronomy, ouvre de nouvelles perspectives passionnantes pour la compréhension des mécanismes qui ont conduit à l'émergence de la vie sur notre planète. Elle souligne également l'importance cruciale des missions d'exploration spatiale et de l'étude des corps célestes primitifs pour percer les mystères de nos origines.